В довоенной Америке свободный чернокожий Соломон Нортап вел спокойную жизнь в Нью-Йорке, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в столице страны. Ничего не подозревающий Соломон отправился в Вашингтон, где его ждала жестокая ловушка.
По прибытии в город его вероломно похитили и продали в рабство. Так законопослушный гражданин и любящий отец внезапно оказался лишенным всех прав и свобод. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием жизни в цепях на хлопковых плантациях Юга, вдали от дома и близких.
